Un vaccin plus stable contre la polio

En 1988, l’OMS a déclaré que la poliomyélite pouvait être éradiquée d’ici l’an 2000. Pourquoi cette maladie plutôt que la rage ou le paludisme? Parce que l’homme est le seul hôte et que l’on dispose d’un vaccin efficace. Pour éradiquer le virus, on doit respecter une bonne couverture vaccinale, les conditions d’hygiène doivent être correctes et la promiscuité faible. Les pays nordiques ont réussi à éradiquer la maladie. En France, aucun cas n’a été enregistré depuis 1988. Dans le monde, en 1993, on estime à 100 000 le nombre d’enfants atteints de la maladie avec séquelles neurologiques, dont 50 000 en Inde. Puisque le vaccin est bien efficace dans les pays développés, pourquoi n’en est-il pas de même dans les pays tropicaux? Tout simplement parce que le vaccin est facilement inactivé par la chaleur et que dans ces pays la chaîne du froid est fréquemment interrompue. Afin de minimiser l’effet de la chaleur, on cherche depuis longtemps à stabiliser le vaccin. Dans les années 60, on a constaté que des bactéries ou des virus résistent bien aux températures élevées à condition d’être maintenues dans l’eau lourde D2O. Le chlorure de magnésium était déjà connu comme stabilisateur et, lorsque l’on mélange chlorure de magnésium et eau lourde, on peut conserver le vaccin pendant sept jours à 37°C sans l’altérer.

L’utilisation de l’eau lourde ne devrait entraîner qu’un surcoût limité, de l’ordre de 20%, compensé en partie sur les économies réalisées sur la chaîne du froid. L’équipe de Pasteur a breveté cette méthode et teste aujourd’hui son efficacité sur le vaccin contre le virus de la fièvre jaune.