L’arsenic dans l’eau ou quand l’enfer est pavé de bonnes intentions

La question de l’eau ne peut plus être ignorée tant au Nord qu’au Sud de la planète. Bien qu’il n’existe pas de formule magique pour résoudre ici et là bas les difficultés inhérentes aux pénuries, aux sécheresses et aux inondations, il est clair qu’il faut éviter les solutions simplistes ou apparemment évidentes. La gestion des problèmes de l’eau implique des interactions qui relèvent des champs les plus divers de la connaissance : économie, éducation, géochimie, chimie des solutions, santé publique, microbiologie, hydrodynamique, écologie….

Ainsi, les épidémies de choléra - maladie hydrique par excellence - ne sauraient être définitivement jugulées par la seule fourniture d’eau potable si, dans le même temps, on n’équipe pas les communautés d’un réseau d’assainissement ad hoc car, quand cet équipement fait défaut, les eaux destinées à la boisson et les eaux usées ont de grandes chances de se rencontrer ! Ce qui a été démontré, dès 1854, de façon irréfutable – grâce à la pompe du fameux puits de Broad Street dans le quartier de Soho- par le médecin londonien, John Snow, fondateur de l’épidémiologie. Les travaux du Dr Snow ont permis d’éradiquer, en 1923, la maladie en Europe. Du reste, des villes comme Paris ou Londres n’ont réussi à atteindre le million d’habitants que quand elles ont été dotées d’un tel réseau.

De plus, il faut noter que la prévention du choléra nécessite aussi l’éducation des populations. Il faut inculquer les règles d’hygiène élémentaire tel que se laver les mains après utilisation des toilettes. Il faut, pour ce faire, évidemment, avoir de l’eau à sa disposition.

On notera par ailleurs que lorsque l’épidémie se déclare l’antibiothérapie et l’hydratation des malades peuvent aisément venir à bout des diarrhées. Il faut alors que se manifeste la volonté politique pour allouer les fonds nécessaires pour procurer à la population ces remèdes.

Quand à la présence de l’arsenic, elle prouve la nécessité de forer à bon escient c’est-à-dire après étude géologique et à plus de deux cents mètres en général comme elle prouve la nécessité de l’analyse chimique de l’eau. Dans certaines régions, l’arsenic est naturellement abondant dans le sol comme en Cornouailles au Royaume Uni ou le district de Repora en Nouvelle Zélande (sources chaudes de Waiotapu). De plus, l’arsenic n’est pas seul en cause même si c’est un élément de sinistre mémoire chez la plupart étant donné ses utilisations comme poison par les criminels au cours des âges. C’est ainsi qu’au Niger, certains puits ont une eau trop riche en fluor, eau dont la consommation entraîne de graves maladies osseuses. Ces analyses sont d’autant plus nécessaires que les effets de ces éléments (plomb, arsenic, nitrates, fluor, métaux lourds éléments radioactifs…) se manifestent généralement sur le long terme.

Il faut insister sur le fait que cet élément est présent, comme déjà signalé, dans de nombreux pays du monde et, qu’outre les Etats Unis, en Amérique du Nord, on le détecte dans les eaux puisées dans le fleuve Athabasca alimentant la ville de Calgary comme le rapporte le journal québécois Le Devoir (avril 2006).

Aux Etats Unis, le Président Clinton, juste avant de quitter la Maison Blanche, a pris un Ordre Exécutif pour introduire la norme de 10 µg/l en vigueur dans les pays industrialisés au lieu de celle à 50µg/l jusque là admise dans son pays depuis 1942. Mais le Président Bush s’est refusé en mars 2001 – avant de céder, en janvier 2006, notamment devant la protestation de l’Académie américaine des Sciences- à entériner cette décision de son prédécesseur pour ne pas léser les intérêts des très gros contributeurs à sa campagne électorale : propriétaires de mines (minerais de cuivre, de plomb, d’or…) dont les stériles libèrent de l’arsenic dans les eaux de surface par lessivage du aux précipitations, forestiers dont les bois sont traités avec cet élément pour les protéger des insectes xylophages, producteurs d’électricité thermique employant de la houille des Appalaches dont les cendres et les particules rejetées par les cheminées contiennent cette substance….

Plusieurs procédés chimiques relativement faciles d’emploi ont été mis au point pour rendre potable les eaux arséniées avec une concentration inférieure à 50 µg/l. On signalera celui du professeur Abul Hussam, de l’Université George Mason en Virginie qui se distingue par sa simplicité d’emploi et la modicité de son coût. Il a obtenu, en 2005, le premier prix Grainger Challenge doté d’un million de dollars décerné par l’Académie Nationale des Ingénieurs américains.

De son côté, Jan Roelof van Meer, de l’Institut fédéral suisse des sciences de l’environnement et de la technologie a mis au point une méthode de détection de l’arsenic dans l’eau à partir de très faibles concentrations. Elle a basée sur une lignée modifiée de la bactérie E. Coli qui émet une fluorescence verte dès que la teneur en poison dépasse 4 ppb.

On signalera enfin qu’en 2002, plusieurs centaines de villages du Bangladesh ont porté plainte contre le Service Géologique du Gouvernement britannique (BGS) qui a surveillé l’eau des puits de ces villages depuis 1992 mais n’a pas procédé à l’analyse de l’arsenic. Ils ont gagné au début de la procédure mais ils ont été débouté au final, en appel en février 2004. Ce même service n’a pas non plus détecté, en 1996, la très forte contamination de l’eau des puits de Hanoï au Vietnam laquelle a été mise en évidence par des chercheurs suisses en 2002.

Face à la contamination des eaux par l’arsenic dans de si nombreux pays, il faut que la solidarité entre les hommes se manifestent car tous ne sont pas au même point de développement économique et scientifique pour faire face à cette terrible et insidieuse nuisance.

Diverses sources et notamment :

a) John Emsley, «The elements of murder. A history of poison», Oxford University Press, Oxford, 2005

b) Patricia L. Short, «Keeping it clean», Chemical and Engineering News, organe de l’American Chemical Society, Washington, D.C. ; 13 avril 2007, p.13- 20.