Dépolluer les sols dans un champ électrique

Pour dépolluer les sols, des techniques très diverses sont utilisées : extraction sous vide, traitement biologique, procédés thermiques. Mais, dans un sol à texture fine, comme un sol argileux, ces techniques ne sont pas performantes du fait de la faible porosité du sol.

La présence de polluants dans un sol (hydrocarbures, solvants chlorés, métaux lourds, etc...)peut avoir une origine acidentelle ou résulter de l’accumulation de déchets toxiques dans des décharges ou dépôts industriels, ou simplement être liée à l’activité industrielle. En Allemagne et aux Pays-Bas, on a recensé respectivement 80 000 et 25 000 sites pollués et en France, une soixantaine de sites sont traités chaque année par des entreprises spécialisées. Ces dernières peuvent proposer des mesures de confinement pour isoler un dépôt de déchets, et éviter ainsi l’épanchement de polluants dans l’environnement. Un autre procédé, plus onéreux, est l’extraction du polluant. Dans le cas de pollution intense, le massif pollué est extrait in situ avant d’être traité : procédés physico-chimiques comme le lavage du sol pour les polluants organiques et les métaux lourds, mais utilisables seulement sur des sols à texture grossière (sable par ex.); extraction sous vide par mise en dépression du sous-sol, le polluant rendu volatil par la dépression est aspiré et traité, mais ceci est réservé aux polluants organiques volatils qui risquent de rester partiellement piégés dans les pores les plus fins du sol; la volatilisation peut être obtenue par chauffage du sol, après excavation, ceci concerne les polluants organiques mais aussi certains métaux; le traitement biologique des sols utilise la capacité de certaines bactéries à consommer et à dégrader des substances organiques telles les hydrocarbures légers (benzène par ex.)nuisibles pour l’environnement, mais ce processus est long.

Toutes ces techniques sont difficiles à appliquer dans un sol de faible porosité, argileux par exemple. Un nouveau procédé a été exposé par des chercheurs du Massachussets Institute of Technology qui pourrait convenir aux sols argileux. Il consiste à créer un champ électrique dans le sol au moyen de paires d’électrodes. Le contaminant, qui doit être une petite molécule, soluble ou non, migre dans le champ électrique vers l’un des pôles, où il est pompé. Ce procédé présente l’avantage d’éviter l’excavation des terrains contaminés, ce qui limiterait les coûts d’utilisation et surtout les risques d’exposition des travailleurs aux polluants. Ce procédé a déjà été testé pour l’extraction d’acide acétique, de phénol, de métaux (zinc, plomb, cuivre, etc.)en solution.