Una experiencia de ecoturismo con participación de la comunidad en Mérida, Venezuela

William Aular miembro de la ONG, Programa de Andes Tropicales (PAT), que apoya un proyecto de, Turismo Rural, mismo que tiene como objetivo sensibilizar a las comunidades rurales sobre las potencialidades del ecoturismo, como fuente alternativa de ingresos y empleos.

Para la puesta en marcha del proyecto se realizaron varias actividades desde la identificación de atractivos turísticos hasta la comercialización del producto en el ámbito internacional.

La selección de las comunidades que participarían y que recibirían un microcrédito que les permita financiar su propuesta fue fundamental. Las comunidades seleccionadas debían tener las siguientes características : la agricultura como actividad principal; ubicación dentro o cerca de las áreas protegidas; una situación conflictiva entre el esquema de desarrollo comunitario y la administración de las áreas protegidas; proximidad a otras comunidades de tal manera que facilite la construcción de caminos para excursiones y así conectarse para formar la red de circuito ecoturístico.

Un aspecto importante fue la identificación y la realización de mapas de atractivos, enlaces y servicios turísticos. Los atractivos turísticos que se tomaron en cuenta fueron los elementos naturales y culturales que puedan ser visitados; los elementos de enlace son ejes de tránsito de los visitantes (a pie, caballo, carro, etc.) utilizados para conectar dos o más atractivos turísticos y los servicios al visitante a lo largo de los puntos de enlace en los diferentes atractivos turísticos. Se elaboró un plan maestro que incorpora todos los elementos necesarios para lograr una estructuración de las ofertas turísticas en relación con la demanda.

Posteriormente se consolidaron las asociaciones comunitarias dedicadas al turismo, las organizaciones de base jugaron un papel fundamental en el marco del proyecto. Como dice Willian, la participación de la gente permitió asegurar la continuidad institucional del proyecto.

En la etapa de promoción de los diferentes tipos de micro - empresas que podrían desarrollarse en las diferentes comunidades, se realizaron charlas y talleres con temas sobre alojamiento rural (preparación y acondicionamiento de posadas familiares, cuarto de huéspedes, microposadas y otros); áreas de campamento con servicios básicos; alimentación y bebidas; guiatura; alquiler de caballos; servicios de información y ventas de artesanías.

La preselección de proyectos y formación de candidatos, se hizo en base de criterios técnicos y financieros del PAT, de entre todos los proyectos presentados por los interesados. Los candidatos cumplieron con una etapa de formación donde ser trataron temas de administración, trabajo en grupo, ecología, medio ambiente, prevención de impactos ambientales, manejo de desechos sólidos, prestación de servicios e higiene y procesamiento de alimentos.

Luego de este ciclo de formación todos los proyectos fueron sometidos a estudios de factibilidad. Con los aprobados se hizo un seguimiento hasta la instalación del proyecto.

En la etapa de mercadeo, el PAT apoyó los diversos productos ecoturísticos a través de la realización de publicaciones impresas. También se ofreció a empresas especializadas paquetes ecoturísticos, esto permitió dinamizar el negocio de los microempresarios.

Los microcréditos que se ofreció a las comunidades para la instalación de los proyectos son reembolsables, pero con una característica particular : no se firma ningún tipo de documento, ya que es una cuestión de honor. El trato se lo hace verbalmente y así mismo se lo cumple.

Este proyecto tiene vigencia desde 1997 y ahora ya alcanza un aproximado de 400 familias de 22 comunidades. La idea principal es conservar todo el lugar en su forma original; no se hacen construcciones nuevas sino que se reconstruyen lo que no se encuentra en buenas condiciones. Los turistas tienen la oportunidad no sólo de conocer un lugar hermoso y casi desconocido sino también de convivir con las personas del lugar, conocer su forma de vida, sus quehaceres, su comida, etc.