L’Afrique manque-t-elle de volonté?

La dégradation des sols cultivés du Togo est principalement due à l’absence de gestion de leur fertilité. Traditionnellement, la fertilité des sols cultivés était restaurée par la jachère forestière sur laquelle s’articulait l’agriculture itinérante. L’abandon de l’agriculture itinérante ne s’est pas accompagnée d’une prise en charge par l’homme de la gestion de la fertilité des sols qu’il cultivait. Parallèlement, l’agriculture de rente et d’exportation instaurée par la colonisation et poursuivie à la décolonisation ne s’est pas non plus préoccupée de la gestion de la fertilité des sols qui était considérée comme illimitée. Le modèle de développement agricole basé sur la mécanisation, mis au point pour les sols tempérés, a été introduit au Togo. Le travail du sol (labour, sarclage ...)a été vulgarisé et généralisé. Aujourd’hui encore, les paysans togolais tiennent à la propreté de leurs champs des adventices, et le tracteur est pour eux un signe ou un moyen de réussite et de richesse.

Ainsi, peu à peu la forêt tropicale a régressé au profit de champs cultivés dont le sol, exploité de façon minière, n’a fait que se vider de son potentiel productif. Beaucoup d’étendues sont aujourd’hui des quasi-déserts, où rien ne pousse même avec des apports massifs d’engrais. Le labour, dans un pays où 90% des terres cultivées sont sableuses, n’a fait que renforcer cette tendance et a conduit à la détérioration des propriétés physiques du sol. Au lieu de s’infiltrer, les eaux de pluie ruissellent sur ces sols nus, tassés. L’érosion est devenue très active et le fonctionnement des cours d’eau et des nappes souterraines est perturbé.

Comment remédier à cela ? Pour l’auteur la solution existe. Elle est à rechercher dans le système de culture mis au point par les ancêtres. L’analyse de l’agriculture itinérante montre en fait qu’elle repose sur trois principes fondamentaux : l’arbre, la litière et le non travail du sol. A ce titre l’auteur souligne d’ailleurs que la recherche agronomique francophone a fait fausse route et qu’elle a accumulé beaucoup de retard sur la recherche conduite par les anglophones.

L’arbre est le pivot central de l’agriculture itinérante. En plus de l’effet mécanique de ses racines ; il intercepte les éléments nutritifs entraînés en profondeur et les recycle ; il protège le sol contre l’agressivité des agents météorologiques.... La litière qu’il produit entretient la vie biologique dans le sol. Les vers de terre et les termites remuent le sols ; ils l’aèrent ; ils y incorporent les débris organiques... C’est sur la base de ce système là qu’il faudra créer une véritable agriculture tropicale. Tout travail mécanique des sols tropicaux, notamment le labour, est carrément à proscrire en dehors des sols lourds des bas fonds.

La réintroduction de l’arbre dans l’agriculture est donc une des conditions fondamentales de la refertilisation des sols tropicaux. L’Institut International d’Agriculture Tropicale d’Ibadan (Nigéria)a mis au point, après trente années de recherche et d’expérimentation, l’Agroforesterie. Il s’agit d’une agriculture en couloirs de 4 à 5 m de large, séparés par des haies faites d’arbres. Trois légumineuses fourragères (le Leucaena, le glyricidia et le griffania)ont déjà été testées. En plus de l’effet mécanique des racines, ces espèces ont l’avantage de fixer l’azote atmosphérique dans le sol. Leur feuillage peut servir de nourriture pour les ruminants. Ce qui peut autoriser l’élevage.

Dans les couloirs, une autre légumineuse de couverture : le mucuna, mis en place dans une culture avant la fin de la saison des pluies maintient le sol, après récolte de la culture, couvert pendant toute la saison sèche et empêche ainsi tout développement d’adventice. A la saison de pluie suivante, le mucuna est coupé à ras du sol et laissé sur place. Le semis se fait directement sur la couverture fanée du mucuna, sans labour.

Une mécanisation adaptée aux techniques de l’agroforesterie, inéluctable à terme reste à inventer. L’IIAT a déjà mis au point un semoir pour semis direct à travers la litière. Des semoirs manuels existent aussi et peuvent être reproduits de manière artisanale, à moindres frais.

Ainsi, il existe aujourd’hui, en Afrique tropicale, des solutions pour lutter contre la baisse de la fertilité des sols cultivés et leur dégradation et, contre l’appauvrissement des populations rurales. Des solutions qui sont d’ailleurs issues de l’amélioration et de l’adaptation des savoirs populaires aux conditions environnementales et socio-économiques actuelles. Il reste à les faire connaître des paysans, à les vulgariser...bref, à les mettre en application.