Un análisis de la situación de la agroindustria panelera en América Central

La producción de tapa de dulce (en algunos países conocida como panela)es una actividad de gran tradición en los países centroamericanos. Recientes estudios en Panamá, Costa Rica y Nicaragua han permitido obtener un mejor conocimiento del sector: del número de unidades, del proceso tecnológico, del tipo de productores involucrados y en general de su estado de desarrollo. En los demás países del área es probable que la producción de panela sea también importante, pero por el momento no se dispone de información suficiente para su análisis.

Se encontró que en términos generales, el sistema de produción es el mismo en los tres países, con diferencias a nivel de los equipos. Un mayor nivel tecnológico se observa en Costa Rica, donde el 95% de los trapiches son movidos con tracción mecánica (motores eléctricos y diesel), en contraposición a Panamá, donde el 87% todavía se mueven con tracción animal. Asimismo, las instalaciones son deficientes en la mayoría de trapiches, ya que al ser los locales abiertos, están expuestos a numerosas fuentes de contaminación. En Nicaragua la situación es más grave, debido a que el procesamiento se realiza a la interperie.

En los tres países, el uso de mano de obra, ya sea familiar o contratada de forma ocasional es importante y cada unidad panelera genera en promedio cuatro empleos permanentes. En algunas zonas el trapiche es la principal fuente de empleo.

Se determinó que los problemas que afectan la agroindustria están relacionados con la falta de asistencia técnica para el cultivo, la obsolescencia de los equipos, la dependencia en los intermediarios para la fase de comercialización y la ausencia de organización en el sector. Asimismo, se comprobó que el consumo de panela tiende a disminuir, debido en parte al cambio de los hábitos alimenticios de los consumidores y a la poca capacidad del sector para adecuarse a las nuevas condiciones de los mercados.

Se propone la definición de un proyecto de transferencia de tecnología y gestión empresarial, como estrategia básica para reactivar una de las actividades productivas más antiguas y de más arraigo entre la población campesina de la región centroamericana.