Le balanites, l’arbre intelligent du Sahel

Le balanites aegyptiaca est un petit arbre épineux, parfois centenaire, que l’on trouve dans tout le Sahel et qui peut survivre à deux ans sans pluie. Il est, à cet égard, un champion toute catégorie puisqu’il fait mieux que Boscia senegalensis (5% de mortalité)et qu’Acacia senegal (20% de mortalité).Pour pallier au manque d’eau et résister à la chaleur ambiante, le balanites a pris des dispositions stupéfiantes qui font s’interroger les botanistes: ne serait-on pas devant un arbre "intelligent"? C’est ainsi que ses feuilles sont recouvertes d’une cuirasse de vernis pour éviter les pertes d’eau. Un double système de racines lui permet de chercher l’eau à plus de sept mètres de profondeur et dans un rayon de 20m autour du tronc ainsi qu’à deux ou trois cm de profondeur pour profiter de la moindre goutte de pluie et de l’humidité. Sa racine principale le soude au sol et empêche les vents de sable de le déraciner. Une gaine de sable enchâsse les racines et maintient autour une mince pellicule d’air protecteur contre les différences de température et pour diminuer l’évaporation. C’est un arbre qui capte les rayons du soleil, non seulement par ses feuilles comme toutes les plantes photosynthétiques, mais aussi par ses rameaux voire peut-être aussi par ses épines. Ce dispositif sophistiqué est nécessaire car ses feuilles sont plutôt petites pour limiter les pertes d’eau par évapotranspiration. Hubert Gillet du Muséum d’histoire naturelle dit du balanites qu’"il passe sa vie à résister"...tous les éléments doivent être mobilisés sur une très courte période de temps favorable et le cycle de végétation doit s’accomplir très vite. Les populations n’ont pas attendu les chercheurs modernes pour le vénérer et le considérer comme l’"arbre des génies". Il donne des feuilles à la fin de la saison sèche quand les troupeaux n’ont plus rien à se mettre sous la dent. Une aubaine! Ses "dattes" servent en outre d’aliments aux populations qui les consomment aussi bien cuites que crues.