Le facteur humain dans la conduite d’une centrale nucléaire

Lorsqu’on parle de la question de la sécurité dans les centrales nucléaires, on imagine souvent que les facteurs techniques sont tellement maîtrisés que s’il y a défaillance, elle ne saurait venir que du " facteur humain ".

Après plusieurs " immersions " dans une salle des commandes d’une tranche nucléaire, Benoît Journé, chercheur au Centre de Recherche en gestion de l’Ecole Polytechnique, a été amené à corriger cette analyse et à émettre plutôt l’hypothèse que la performance économique et la sûreté des centrales nucléaires se jouent au contraire en grande partie dans l’activité quotidienne de conduite, et notamment dans ce " facteur humain " incriminé.

En effet, le nombre et la complexité des composants techniques sont tels qu’il y en a toujours quelques-uns en panne ou qui ne fonctionnent pas comme prévu, conférant à la tranche nucléaire une certaine imprévisibilité de comportement. La salle de commande doit prendre en charge ces " dysfonctionnements normaux " au fur et à mesure qu’ils se présentent. Elle doit notamment arbitrer à tout moment entre les deux objectifs essentiels d’EDF : la sûreté, qui est indispensable au maintien de la confiance du public dans cette filière ; la disponibilité, qui justifie économiquement la supériorité du nucléaire sur les autres sources de production de l’électricité.

Loin d’être réduits à un dispositif passif de surveillance d’un système technique entièrement automatisé, les membres de l’équipe sont ainsi au centre d’un flot d’activités très hétérogènes (discussions, lecture, écriture, coups de téléphones, etc.)visant à résoudre en temps réel les problèmes très variés auxquels ils sont confrontés. Pour répondre à ces enjeux, l’environnement documentaire dont ils disposent (directives, règles générales, spécifications techniques d’exploitation, fiches d’alarmes, consignes)devient parfois difficile à gérer du fait des possibles défauts de mise à jour, du manque de clarté ou des contradictions entre les différents textes. C’est pourquoi leur rôle consiste avant tout à coordonner les interventions simultanées ou successives des spécialistes de disciplines très différentes (chimistes, chaudronniers, automaticiens, etc.), personne ne possédant toutes les connaissances et les compétences nécessaires pour gérer tous les aspects d’une centrale. Les membres de l’équipe apparaissent ainsi comme les gestionnaires d’un réseau de ressources extrêmement variées, dont ils font eux-mêmes partie ; leur compétence essentielle consiste à créer et à alimenter des débats entre tous les spécialistes (en s’appuyant sur la documentation)pour, progressivement, " construire le sens " du problème qui est apparu, de son diagnostic jusqu’à sa résolution.

L’un des intervenants souligne à quel point cette dynamique de confrontation des points de vue, extrêmement féconde, repose sur une donnée fondamentale du travail dans les centrales nucléaires, qui n’est autre que la peur : les membres de l’équipe savent tous de quelle gravité pourraient être les conséquences d’une mauvaise décision.

Or cette dimension n’intervient pas dans d’autres entreprises, où les collaborations se font souvent à des niveaux intermédiaires de la ligne hiérarchique, sur la base de " tours de main " ou de représentations partagées, sans que le reste de l’organisation, et notamment la hiérarchie, soit informée. Il est même très fréquent que des individus ne disent rien à leurs collègues immédiats, de peur d’être jugés ; d’une façon générale, la tendance naturelle est de tout faire pour que personne n’apprenne qu’un incident s’est produit dans le champ dont on est responsable !