La culture et la technologie de la production du fer chez les Africains

Ce livre rapporte les communications d’anthropologues et de métallurgistes au cours d’une conférence consacrée à la production du fer en Afrique. Les militaires, les missionnaires et les administrateurs coloniaux européens des XVIII et XIXème siècles ont été très étonnés à la découverte des dimensions fort importantes que revêtait la métallurgie en Afrique. Dans certains cas, des communautés entières opéraient des fourneaux produisant des tonnes de fer et d’acier, et, de ce fait, l’Afrique était autosuffisante en houes et en haches pour les besoins de son agriculture. En réalité, bien avant l’arrivée des colons blancs d’Europe, et depuis deux mille ans, les Africains produisaient du fer en quantité et malgré la colonisation, ils continuèrent à fondre le métal dans des fours en argile et à forger divers instruments aratoires demandés par les paysans. Ce livre montre que ces pratiques persistèrent jusqu’aux années 1950 en diverses régions du continent noir. Du reste, certains chercheurs ont pu interwiever à loisir de vieux métallurgistes sur la pratique de leur art, exclusivement réservé aux mâles.Ils construisaient des fours en argile, les remplissaient de minerais et de charbon puis mettaient le feu en observant divers rituels et tabous qu’on leur avait enseignés lors de leur apprentissage. Certains de ces tabous impliquaient les relations sexuelles et la procréation. La Révolution Industrielle en Occident transforma cet art en industrie métallurgique et en sidérurgie. Ce qui amena certains observateurs de l’époque victorienne à prétendre que la technologie africaine était inférieure à la leur. En 1828, l’Anglais James Neilson inventa la préchauffe de l’air entrant dans le four, ce qui permit de réaliser des économies appréciables de fuel rendant la métallurgie du fer plus aisée et bien plus efficiente. Peter Schmidt, l’éditeur de ce livre présente un long développement prouvant que l’idée de Neilson a des racines africaines.