El efecto invernadero

Existen claros indicios de que la Tierra está calentándose. Los siete años más cálidos desde 1880 tuvieron lugar entre 1980 y 1990. No se trata de un fenómeno natural, sino el efecto de invernadero provocado por gases que la actividad humana libera a la atmósfera

No es la primera vez en la historia que ocurren cambios climáticos, pero esta vez se trata de un cambio brusco y existe el riesgo de que el efecto de invernadero se haga incontrolable.

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés)creado por la ONU para estudiar el fenómeno señala en su primer informe que si bien existen muchas incertidumbres en cuanto a los tiempos, la magnitud y los patrones regionales del cambio climático, algunas cosas sí pueden afirmarse:

* Las emisiones producto de la actividad humana están elevando significativamente la concentración atmosférica de gases de efecto invernadero

* Es previsible un aumento en la temperatura media global de 0.2 a 0.5°C por década

* Durante los próximos 40 años el nivel del mar podría elevarse entre 10 y 30 cm, por la expansión térmica de los mares y el derretimiento de los hielos en glaciares y casquetes polares.

De la radiación solar que llega al planeta y es reflejada por él una parte es devuelta al espacio, pero otra permanece atrapada en la atmósfera. Parte de las radiaciones de onda larga, caloríficas, son absorbidas por diversos gases atmosféricos, sin los cuales la temperatura del planeta sería 33°C más baja que la actual. El efecto invernadero es natural y necesario. Lo peligroso es que al aumentar exageradamente las concentraciones de gases de invernadero la temperatura del planeta se eleve, o el régimen climático mundial se altere.

Se sabe que la actual concentración atmosférica de dióxido de carbono (CO2), el principal de los gases que provocan el "efecto invernadero", es superior a las concentraciones que se han registrado desde hace por lo menos 250,000 años. En los tiempos preindustriales la concentración de CO2 en la atmósfera fluctuaba entre 200 y 280 partes por millón (ppm). A partir de la Revolución Industrial se incrementa enormemente debido a la quema de combustibles fósiles; en 1989, era de más de 350 ppm, lo que representa un aumento de 25%. La quema de combustibles fósiles, esto es petróleo, gas y carbón mineral, es responsable del 80% de las emisiones de CO2 generadas por el hombre (antropógenas).

El Dióxido de Carbono es el causante del 55% del efecto de invernadero; el Metano (CH4)del 15%; el Oxido Nitroso (N2O)del 6% y los Clorofluorocarbonos (CFC)del 24%). Estos últimos tienen concentraciones relativamente bajas, pero poseen una capacidad de atrapar calor 12,000 veces superior a la del CO2 (Cf. Revkin - EDF, 1991, p.32)y, a diferencia de los demás, carecen de sumideros naturales.

Otro importante gas con efecto de invernadero es el vapor de agua. Las masas de vapor en la atmósfera no son incrementadas directamente por la actividad humana, pero un calentamiento del planeta previsiblemente generaría aumentos en la concentración de vapor, y por lo tanto un mayor calentamiento, en lo que sería una "retroalimentación positiva".